L’instrument AI comme tel a été inclut dans le portefeuille ARES à partir de 2013. Il fait suite à la précédente Coopération universitaire institutionnelle (CUI) dont il a repris l’essentiel des caractéristiques. Plus globalement, l’instrument AI s’insère dans le portefeuille d’actions de l’ARES. Dans ce cadre, l’ARES poursuit également un objectif de création de synergies entre l’AI et plusieurs autres outils. En effet, certaines des institutions partenaires dans le cadre de l’AI bénéficient aussi des programmes de Projets de recherche pour le développement (PRD) et de Projets de formation Sud (PFS). Ces outils visent à consolider les capacités de recherche des institutions partenaires pour traiter des problématiques clé de développement (PRD) et de renforcer l’offre de formation dans des domaines porteurs pour le développement (PFS).
L'instrument AI a pour objectif de soutenir le développement institutionnel des EES partenaires sur la base de leurs priorités stratégiques. Les trois axes fondamentaux des EES partenaires doivent ainsi être renforcés pour améliorer les capacités d'enseignement et de recherche ainsi que les services à la société. L’outil se centre également sur des stratégies ayant un impact sur le développement institutionnel. Grâce à ce soutien transversal, les établissements partenaires devraient bénéficier du partenariat de manière globale. L’outil est basé sur le principe d’une collaboration privilégiée sur le long terme (i.e. au moins 5 ans) avec un nombre limité d’EES partenaires du Sud.
